На территории современного Таганрога в конце VII в. до н.э. была основана одна из первых греческих торговых колоний под названием Кремны. Часть ее располагается напротив подножия нынешней Каменной лестницы. Практически вся территория этого поселения сегодня находится под водой, но многочисленные археологические находки неопровержимо свидетельствуют о ее существовании. Затопленное древнее поселение, являвшееся самой северной и одной из наиболее ранних древнегреческих колоний, просуществовало до начала V в. до н.э. Вероятнее всего, его основателями были жители малоазийского города Милета, которые в то время активно осваивали берега Черного и Азовского морей.
В далеком XIV веке в районе современного Таганрога существовала колония Пизанской морской республики – Порто Пизано, отмеченная на многих итальянских морских картах XIV–XV вв. В городе до наших дней ходят легенды о старинной сторожевой башне, руины которой еще в начале XX столетия можно было увидеть на обрывистом берегу неподалеку от Каменной лестницы. Возможно, это был маяк, указывавший дорогу итальянским судам.
Работы по строительству Таганрогской крепости и гавани, развернувшиеся в Приазовье в конце XVII – начале XVIII века, были столь грандиозны, что потребовали огромных сил всего государства.
Жители города любят рассказывать о том, что именно Таганрог, а не Санкт-Петербург, мог стать столицей Российского государства. Откуда взялась эта легенда и на чем она основана? Источником этой версии стало письмо, написанное императрицей Екатериной II в 1771 г. французскому философу Вольтеру, в котором есть следующие строки: «… после первого взятия Азова Петром I он захотел иметь порт на этом море и выбрал Таганрог. Порт был построен, и после он долго колебался, где основать Петербург – на Балтийском море или в Таганроге, но наконец обстоятельства времени увлекли его к Балтийскому морю. Мы остались не в выигрыше; по-моему, там нет зимы, между тем как у нас она очень продолжительна». Не лишним будет упомянуть о том, что именно Екатериной II, видевшей себя продолжательницей славных дел Петра Великого, во второй половине XVIII века Таганрог был поднят из развалин и превратился в основную базу российского флота.
В годы правления Екатерины II, во время войны с Турцией 1768–1774 гг., многие жители Пелопоннеса и островов Эгейского моря перешли на сторону русских, приняв активное участие в знаменитом Чесменском сражении. Вступившие в русскую армию Дмитрий Алфераки, Иван Варваци и другие легендарные греческие офицеры впоследствии стали известными таганрогскими помещиками. В 1775 г. Екатерина высочайше разрешила грекам переселяться в Россию; им были пожалованы земли Азовской губернии, преимущественно в окрестностях Таганрога, где были основаны села Дмитриадовка, Лакедемоновка, Беглица и др. В самом Таганроге греки заняли территорию бывшего форштадта. На Греческой и Мало-Греческой (ныне Шмидта) улицах они построили множество прекрасных особняков, значительная часть которых сохранилась до наших дней. К сожалению, красивейшая Греческая церковь во имя Св. Константина и Елены была разрушена в годы советской власти.
Знаменитый «Туманный колокол», находящийся сегодня на территории музея-заповедника Херсонес Таврический (г. Севастополь), был отлит в Таганроге из турецких пушек, взятых в качестве трофеев в русско-турецкой войне 1768–1774 гг. В свое время он украшал таганрогский Свято-Никольский храм. В 1803 г., после того как главной военно-морской базой России стал Севастополь, пятитонный колокол по высочайшему повелению императора Александра I передали в новый строящийся храм Св. Николая, в котором отслужил почти полвека. А когда в Херсонесе открылся Свято-Владимирский монастырь, колокол был переселен сюда. В 1856 г., после Крымской войны, бывшее турецкое орудие вновь стало трофеем – на этот раз вместе с двенадцатью другими церковными колоколами он был вывезен из Севастополя в Париж, где провел пятьдесят лет на звоннице собора Нотр-Дам-де-Пари. В конце XIX в. обнаружили сделанную на русском языке надпись: «Сей колокол…вылит… Святого Николая Чудотворца в Таганро… из турецкой артиллерии весом… пудов 1778 года месяца августа… числа». В 1913 г. колокол был возвращен в Севастополь; его установили на звоннице рядом с Владимирским собором. В конце 1920-х гг., после закрытия монастыря, все его колокола отправили на переплавку. Уцелел лишь таганрогский колокол, который стал сигнальным: его звон в случае тумана помогал проходящим кораблям избежать встречи с прибрежными скалами. С тех пор он получил имя «Туманный». В этой должности колокол пребывал до начала 1960-х гг. Сейчас он находится в северной части древнего города между двух каменных колонн у берега моря и является своеобразным символом Херсонесского заповедника. А точную копию «Туманного колокола» можно увидеть на территории подворья таганрогского Свято-Никольского храма.
В мае 1855 г. англо-французская эскадра из боевых пароходов, винтовых канонерских лодок и гребных судов появилась на таганрогском рейде. В течение нескольких недель неприятельский флот систематически обстреливал практически незащищенный город. В июле того же года английская паровая канонерка «Джаспер» под командованием лейтенанта Хадсона – одного из лучших офицеров английской эскадры и будущего контр-адмирал Королевского флота – наскочила на мель на Кривой косе (между Мариуполем и Таганрогом) в ста ярдах от берега. Всю ночь экипаж безуспешно пытался спасти корабль: «Джаспер» все сильнее садился на мель, пока совершенно не увяз в песке. Ранним утром 24 июля 1855 г. англичане подверглись обстрелу со стороны донских казаков и поспешили покинуть канонерку, предварительно повредив ее: покидая судно, они зажгли фитиль, ведущий к погребу с боеприпасами. Несмотря на это русские казаки под руководством подполковника Петра Македонского успели снять с корабля британский военно-морской флаг, пушки, боеприпасы, отдельные части паровой машины, табличку с надписью «Джаспер» и, самое главное, – две сигнальные книги, содержащие полный свод кодов, которые использовались англичанами и французами. Примечательно, что накануне, во время обстрела Таганрога «Джаспером», его огромное ядро попало в алтарь городского Успенского собора, где в это время происходило всенощное бдение. Был ранен один из священников, однако никто не вышел из храма до окончания службы. После окончания Крымской войны именно в этот собор были переданы трофейные сигнальные флаги и знамя с «Джаспера», захват которого донскими казаками стал самой большой удачей приазовского эпизода Крымской войны. Успенский собор был разрушен в 1930-е гг., но до наших дней сохранился Никольский храм, стены которого до сих пор «украшены» английскими или французскими ядрами. Здесь же, на территории церкви, находится памятник защитникам города Таганрога в Крымскую войну 1855 г.
В самом начале XIX столетия Таганрог являлся городом, где впервые в стране была внедрена особая форма самоуправления – Таганрогское градоначальство (одновременно с Одессой и Феодосией). По замыслу Александра I это были особые административно-территориальные единицы, включавшие в себя город с прилегающими территориями и управлявшиеся градоначальниками на правах губернатора. Такая форма управления относилась только к тем городам, которые имели особое стратегическое значение для развития России. Таганрог как торговый порт, которому принадлежала огромная роль в установлении экономических связей России с зарубежными странами через южные моря, представлял в то время огромный интерес для государства. Помимо этого, Таганрог стал городом первого коммерческого суда в России (1808) и первого суда присяжных (1869).
В 1863 г. таганрогские купцы и помещики, преимущественно греческого происхождения, впервые пригласили в город итальянскую оперную труппу. Одна из французских газет написала об этом событии: «Несколько месяцев назад новый итальянский театр был открыт в городе Таганроге (Россия). Таким образом, теперь итальянский репертуар в России представлен на пяти сценах: в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе, Тифлисе и Таганроге». Любовь к опере объединила разные слои местного общества. Зримым воплощением этого увлечения стало прекрасное здание театра, построенное на средства акционерного общества, в которое вошли многие состоятельные таганрожцы. Театр в городе создавался именно для представления итальянской оперы, недаром он по сей день славится своей великолепной акустикой. Восхищенные современники называли его «копией Ла Скала в миниатюре». Строительство здания городского оперного театра было завершено в головокружительно короткие сроки: спустя всего восемь месяцев с момента закладки первого камня, состоялось торжественное открытие. Итальянская опера не сходила со сцены таганрогского театра в течение более чем полутора десятков лет, однако со временем ее вытеснил драматургический репертуар. Еще при жизни А.П. Чехова на таганрогской сцене были поставлены все его произведения, созданные для театра. В 1944 г. таганрогскому драматическому театру было присвоено имя великого писателя.
До революции в Таганроге, славившемся своим национальным многообразием, было множество храмов, принадлежавших разным конфессиям: тринадцать православных церквей, в числе которых городской Успенский собор и Греческий монастырь на Иерусалимской площади, католический костел, синагога, лютеранская кирха, армяно-григорианская церковь и мусульманский молельный дом. Многие из них представляли собой выдающиеся произведения архитектурного мастерства. Практически все они были разрушены в годы советской власти. Единственным храмом, сохранившим свой облик и предназначение, является церковь Всех Святых на старом таганрогском кладбище. В здании бывшей католической церкви функционирует отдел детской литературы Центральной городской публичной библиотеки им. А.П. Чехова. В конце 1980-х годов была реконструирована почти полностью разрушенная церковь Св. Николая. Все остальные старинные таганрогские храмы безвозвратно утрачены.
30 августа 1943 года в Москве прогремел салют в честь освобождения Таганрога и Ростовской области. Это был третий салют в истории Великой Отечественной войны. Стрелковым дивизиям 130-й и 416-й, а также 6-й гвардейской бомбардировочной были присвоены почетные наименования «таганрогских». В 1943 году эти подразделения остановили наступление врага на Самбекских высотах. В память об этом в нескольких километрах от Таганрога воздвигнут монументальный архитектурный ансамбль – мемориал Славы на Самбекских высотах. Тысячи таганрожцев сражались на фронтах Великой Отечественной войны; лучшие из них были удостоены звания Героя Советского Союза, свыше 10 тысяч награждены орденами и медалями. В июне 1945 года в Москве по Красной площади, принимая участие в Параде Победы, шли 29 таганрожцев. 3 ноября 2011 года, в соответствии с Указом Президента Российской Федерации, городу Таганрогу было присвоено почетное звание «Город воинской славы»; накануне великого праздника – 70-летия Победы в Великой Отечественной войне – состоялось торжественное открытие стелы «Город воинской славы».
Таганрог – город первого мемориального музея в России. Он был открыт в доме, где в ноябре 1825 г. скончался император Александр I. По велению императрицы музей получил название «Его Императорского Величества дворец Александра I». Открытый в 1826 г., музей просуществовал до 1920-х гг. Сегодня город по числу музеев в пересчете на каждые 100 тыс. жителей занимает одно из первых мест среди городов страны.
Одним из главных символов Таганрога является бронзовый памятник Петру I работы скульптора Марка Антокольского, воздвигнутый в 1903 г. Однако подобное изображение великого реформатора (пусть и в уменьшенном виде) можно встретить и в других российских городах. Оригинальная гипсовая статуя Петра в натуральную величину была изготовлена Антокольским в Италии в 1872 году. Она предназначалась для Политехнической выставки в Москве, приуроченной к 200-летнему юбилею со дня рождения первого российского императора. Именно эта модель послужила образцом для изготовления ряда бронзовых отливок – как авторских, так выполненных после смерти Антокольского. Самым ранним монументом, выполненным по этой модели, стал памятник, установленный в Нижнем парке Петергофа в 1884 году (оригинал похищен фашистами в годы войны; отлитая по авторской модели копия установлена на прежнем месте в 1957 г.). Вторая скульптура была выполнена Антокольским с той же модели для Таганрога в связи с 200-летием со дня его основания. В деле появления этого памятника решающую роль сыграл А.П. Чехов, близко знавший скульптора. После смерти мастера в 1902 году авторская модель неоднократно использовалась при создании монументов Петра. Так, в 1909 году подобный памятник появился в Санкт-Петербурге перед Сампсониевским собором, а в 1910 году – на Кирочной улице перед зданием полкового госпиталя Преображенского полка, в 1914 году аналогичный (уменьшенный) памятник был открыт в Архангельске, в 1957 году – в Шлиссельбурге. Помимо этого, небольшая бронзовая скульптура Петра хранится в Третьяковской галерее, а гипсовая статуя – в Русском музее. Оригинальная гипсовая скульптура, послужившая прообразом всем упомянутым памятникам, также сохранилась до наших дней и находится в Научно-исследовательском музее Российской Академии художеств в Санкт-Петербурге. Узнаваемый образ знаменитого памятника Петру I (архангельский вариант) можно увидеть на пятисотрублевой купюре Центробанка Российской Федерации.
Таганрогский порт является первым в мире портом, построенным не в естественной бухте, а в открытом море. Здесь же по замыслу Петра I был создан первый в мире искусственный остров Черепаха, на котором размещались пушки для обороны города с моря. Цитадель Черепаха явилась прообразом Кроншлота, построенного Петром на северных рубежах России. Сегодня площадь порта составляет 16 га, акватория состоит из двух бассейнов общей площадью 17,8 га, защищена Южным и Северным молами, между которыми имеются входные ворота шириной 120 м. С 1890 г. и по настоящее время в акватории порта в связи с небольшой природной глубиной ведутся углубляющие дно работы, обеспечивающие заход морских судов.
Еще во времена Петра Великого было замечено, что Азовское море чрезвычайно мелководное, и вода в нем постоянно убывает. Именно потому для размещения Таганрога выбрали оконечность мыса, далеко вдающегося в море. Это позволяло надеяться, что корабли всегда будут находить здесь место, удобное для якорной стоянки. В первой трети XIX века море у Таганрога настолько обмелело, что это стало создавать серьезные трудности в развитии торговли: отечественные и иностранные корабли не могли подойти близко к берегу. Даже на значительном расстоянии от берега средняя глубина не превышала двух метров. Для преодоления этих неудобств придумали довольно оригинальный способ. Товары возили прямо по морю на телегах, запряженных лошадьми, и передавали на большие барки, которые, в свою очередь, доставляли груз на корабли. Из-за мелководья они вынуждены были останавливаться более чем в четырех километрах от города.
В знаменитом рассказе А.П. Чехова «Ионыч» есть волнующая сцена посещения главным героем ночного кладбища. Здесь описан романтический памятник Деметти в виде часовни с ангелом наверху и рассказывается его история: «когда-то в С. была проездом итальянская опера, одна из певиц умерла, ее похоронили и поставили этот памятник. В городе уже никто не помнил о ней, но лампадка над входом отражала лунный свет и, казалось, горела». Этот памятник сохранился до наших дней на старом городском кладбище. Только принадлежал он не забытой итальянской певице, а богатому греческому купцу Филиппу Котопули, умершему в 1867 году. Мраморную облицовку часовни и фигуру скорбящего ангела изготовили в Италии и по частям доставили морем в Таганрог. К сожалению, в настоящее время этот красивейший памятник, являющийся объектом культурного наследия регионального значения, находится в удручающем, полуразрушенном состоянии. Кстати, прототипом главного действующего лица в рассказе «Ионыч» послужил реальный житель Таганрога Павел Матвеевич Шедеви – действительный статский советник, гласный городской Думы, почетный мировой судья и главный санитарный врач города. На ул. Чехова, 76 сохранился дом, в котором он жил – красивый одноэтажный особняк, богато украшенный лепным декором.
На улицах Таганрога очень много домов с живой историей. Например, в маленьком домике в стиле модерн на ул. Чехова, 84 после революции жил артист и художественный руководитель городского театра Сергей Орский вместе со своей супругой Марией Фабриковой. Летом 1920 г. они принимали у себя в гостях приехавших в Таганрог поэтов Сергея Есенина и Анатолия Мариенгофа. Позднее у них побывали Климент Ворошилов и Семен Буденный. С семьей Орских был близко знаком младший брат писателя Михаил Павлович Чехов.
В 1919 году Таганрогу суждено было сыграть важную роль в развитии белого движения в стране. С января по декабрь здесь размещалась ставка верховного главнокомандующего Вооруженными силами юга России генерала Антона Деникина. Находилась она в сохранившемся до наших дней доме по улице Греческой, 50. Здесь разрабатывались планы похода белоказачьих войск на Москву, к осуществлению которых приступили летом 1919 года. На первом этапе наступление белогвардейских частей было успешным, что вызвало панику в рядах большевиков и появление знаменитой статьи Ленина «Все на борьбу с Деникиным»! По воспоминаниям современников обстановка вокруг ставки Добровольческой армии выглядела очень торжественной: «По улице была запрещена всякая езда, за этим следили специальные часовые, стоящие на ближайших перекрестках. Запрещалось и пешее хождение с той стороны улицы, где была ставка. По сторонам подъезда на маленьких квадратных ковриках лицом друг к другу с шашками наголо стояли два офицера в парадных золотых погонах и при всех регалиях. В общем, все выглядело очень эффектно». Вместе с Деникиным в городе располагались четыре контрразведки: добровольческая, донская и две кавказские. В это же время помимо многочисленных военных ведомств в Таганроге находились военные миссии правительств Франции, США, Японии, Англии и Румынии.
Святой Павел Таганрогский – почитаемая в православной традиции личность. Считается, что в дар от Бога он получил способность исцелять людей. Блаженный родился в Черниговской губернии в дворянской семье, долго странствовал, а в 1840-х годах поселился в Таганроге. Он много и тяжело работал, очищая душу и тело от страстей и греха. Подвигами поста и молитвы, раздачей нищим имущества, он достиг глубокого почитания, особенно в среде простого люда. Таганрожцы верят, что если прийти и помолиться в месте, где похоронен старец Павел, или в его келью, то все, о чем просишь, непременно сбудется. Могила старца Павла находится на старом таганрогском кладбище. До 1912 года над ней располагалась деревянная часовня, которую после пожара заменили на новую, каменную, отделанную белым мрамором. В 1925 году часовня была уничтожена как «очаг мракобесия», однако поток паломников к этому месту никогда не иссякал. В 1995 году на частные средства была возведена новая кирпичная часовня, существующая в наше время. В 1999 году старец Павел был канонизирован как святой праведный Павел Таганрогский, а рака с его мощами перенесена в Никольскую церковь. Дом № 82 в Тургеневском переулке, где старец прожил свои последние годы, ныне называется кельей Св. Павла Таганрогского. Сегодня этот крохотный домик является одним из самых популярных мест паломничества.